Elle fut jusqu’en 1854 la principale voie de circulation. Les péniches étaient tractées par des chevaux sur le chemin de halage. Plus tard, des bateaux à vapeur organisèrent le transport des voyageurs et des marchandises entre Lyon et Châlon (Le Parisien).
En 1854, l’ouverture de la liaison ferroviaire PLM signa la fin du trafic fluviale.
Outil majeur du développement de l’activité de Belleville, la Saône fut aussi à l’origine des catastrophes lors des crues, surtout celle de 1840 (voir les repères dans les rues de la ville et sur la façade de l’Eglise)